Крокодили — одні із найдавніших тварин на планеті. За оцінками палеонтологів, перші крокодили мешкали на Землі ще 83 мільйони років тому, в крейдяному періоді. Їх навіть називають живими реліктами. І не дивно: майже всі їхні сучасники з тих чи інших причин покинули нашу планету. А крокодили не тільки дожили до наших днів, але ще й освоїли всі комфортні місця проживання на всіх континентах і придбали ряд унікальних властивостей, що вигідно відрізняють їх від інших представників класу плазунів.
Крокодили — досвідчені хижаки, які здатні вбити і проковтнути досить великих копитних. Ці рептилії мають надзвичайно потужне будову черепа. Для захоплення і утримання жертви природа забезпечила їх самими страшними щелепами на планеті. Вчені провели ряд експериментів, після яких з'ясувалося, що крокодили володіють найсильнішим укусом серед всіх сучасних тварин. Така сила укусу забезпечується великою кількістю м'язів, зосереджених в лицьовій частині черепа. Для того, щоб зменшити навантаження на кістки черепа, організм крокодилів оснащений унікальною системою пневматики.
Як виявилося, крокодили мають найкращим слухом серед рептилій. Вони також вміють підвищувати температуру тіла за допомогою роботи м'язів. При м'язовому напрузі відбувається утворення енергії, якої достатньо для того, щоб підвищити температуру тіла на 5-7 градусів у порівнянні з навколишнім середовищем.
Не менш цікава і система травлення цих тварин. Крокодили є холоднокровними, тому, їм не вистачає тепла власного тіла для швидкого переварювання великої кількості їжі. А от щоб прискорити процес, вони приймають сонячні ванни. Крім сонячного тепла, крокодили використовують ще один унікальний механізм. Для прискорення травлення кров у лівій дузі аорти, якої немає, наприклад, у птахів, що веде до травної системи, змінюється з артеріальної на венозну, насичене вуглекислотою. Це стимулює вироблення додаткового шлункового соку, обсяги якого в кілька разів більше, ніж, наприклад, у ссавців, що сприяє швидкому переварюванню їжі. Крім того, у шлунках крокодилів часто знаходять великі камені, призначення яких до кінця не ясно. Одні дослідники вважають, що камені сприяють кращому перетравленню їжі, за іншою версією, вони служать баластом при зануренні крокодилів. Хоча, як зазначають біологи, крокодили, які живуть в зоопарках і розплідниках, прекрасно обходяться і без каменів, там їх просто ніде взяти.
Але найдивовижнішою, мабуть, є кровоносна система крокодилів. Ці рептилії, хоч і є холоднокровними, але, на відміну від своїх найближчих родичів змій, ящірок і черепах, мають чотирикамерне серце і подібний птахам односпрямований цикл системи повітряного потоку в легенях. Тобто праві передсердя і шлуночок повністю відокремлені від лівих передсердя і шлуночка. Але в міжшлуночкової перегородки є маленький отвір (отвір Паницца), завдяки якому артеріальна і венозна кров можуть змішуватися. У крокодилів розвинулися різні моделі кровообігу, в залежності від того, де вони перебувають — під водою або на суші. Коли крокодил занурюється у воду, збільшується тиск на легкі і в правому шлуночку серця. В результаті цього отвір Паницца відкривається і кров з шлуночка надходить у черевну аорту. При поверненні на сушу отвір закривається, і в обидві гілки аорти надходить кров тільки з лівого шлуночка. Точний механізм цього процесу до кінця не вивчений. Як вважають дослідники, отвір Паницца дозволяє крові з правого шлуночка потрапляти в лівий і черевну аорту. На думку вчених, це сприяє відтоку бідній киснем крові з легень органи, нечутливі до його нестачі — шлунок і печінку. А насичена киснем кров повертається з легенів в ліву половину серця і прямує до мозку і серця, для яких кисень є більш важливим.
Не так давно вчені виявили в крові крокодилів природний антибіотик, який перешкоджає зараженню крові, вбиваючи бактерії. Крокодили постійно знаходяться в брудній воді, при цьому маючи всілякі рани і подряпини, а ось подальших наслідків цього (гангрени, запалення тканин і інших неприємностей) у них не спостерігається. Цією речовиною вже зацікавилися медики, які планують створити препарати на основі крокодилового антибіотика.
