Сучасний світ неможливо уявити без нафти. Розвиток промисловості, існування міст і благополуччя цілих держав залежить від чорного золота. Внаслідок інтенсивної експлуатації запаси нафти виснажуються, змушуючи нафтовидобувні компанії займатися пошуком і облаштуванням нових родовищ. Крім рідкої нафти в світі існують і інші модифікації цієї корисної копалини. Одним із видів нетрадиційних вуглеводнів є бітумні (вони ж бітумінозні) піски.
Бітумні піски являють собою суміш піску і глини, просочену бітумом. Згідно сучасним теоріям утворення нафти, усі копалини вуглеводні, будь то природний газ, нафта чи бітумні піски, утворюються в результаті перетворення похованих під землею рослинних залишків. Бітуми являють собою більш тяжкі і в'язкі вуглеводні, які втратили леткої фракції. За своїм хімічним складом вони також дещо відрізняються від нафти. Основним компонентом бітуму є асфальтени, які із-за своєї в'язкості при звичайній температурі існують у твердому стані. Родовища бітумінозних пісків представлені в природі, як правило, у вигляді пластів, що лежать на невеликій глибині, і тому можлива їх видобуток відкритим способом.
Одне з найбільших родовищ бітумінозних пісків в світі розташоване на південному заході Канади, в провінції Альберта. В трьох родовищах на цій території міститься до 70% всіх світових запасів. Видобуток бітумних пісків тут ведеться відкритим способом з 2003 року. Для того, щоб дістатися до пластів з корисними копалини, видобувні компанії вирубують ліс, який росте на поверхні. Великі за площею території очищають від рослинності та верхнього шару грунту. Але ці лиха не йдуть ні в яке порівняння з самим процесом видобутку нафти з бітумних пісків. Для того, щоб відокремити бітум від породи, через бітумний пісок пропускають нагріте водяна пара, що робить його більш рідким. В результаті видобутку нафти подібним способом утворюється велика кількість відходів: ставки-відстійники з токсичною рідиною, відвали пустих порід, забруднених вуглеводнями і тисячі квадратних кілометрів території, непридатною для життя людей і тварин. У небезпечних нафтовмісних розливах щорічно гинуть сотні птахів, а нафтовидобувні заводи Альберти викидають в атмосферу тонни парникових газів щорічно.
Хоча нафтовидобувні компанії обіцяють провести повну рекультивацію всіх земель, залучених в процес видобутку, це видається малоймовірним. Екологи, громадські організації та представники корінних народів цієї провінції намагаються якось вплинути на процес масштабного забруднення регіону. Але поки світові ціни на нафту вище собівартості її видобутку з бітумних пісків, в провінції Альберти все нові і нові землі будуть залучені в цей процес.
Бітумні піски спочатку вважалися альтернативним джерелом нафти. Але, як виявилося, альтернатива тут тільки в способі видобутку, а за масштабами впливу на навколишнє середовище подібні родовища перевершують традиційні нафтові промисли. І те, що на початку шляху здавалося економічно вигідним справою, в результаті обернулося екологічною катастрофою, варіанти ліквідації якої належить ще розробити.
