На земній кулі безліч посушливих пустельних територій. З географічної точки зору пустелями вважаються не тільки регіони планети з малою кількістю опадів, такі зустрічаються, наприклад, в приполярних регіонах планети, в тундровій зоні. Необхідно, щоб дотримувалися ще одна важлива умова: випаровування з поверхні повинна перевищувати кількість вологи, що надходить з атмосферними опадами. Ось і виходить, що у багатьох пустелях в короткий вологий сезон навіть можливе випадання опадів. Але тільки не в Атакамі – самої сухої пустелі світу.
Атакама протягнулася вздовж тихоокеанського узбережжя Південної Америки. Вона знаходиться на території Перу і Чилі, в передгір'ях західних схилів Анд. В деяких місцях цій пустелі бувають незначні опади (не більше 40 мм в рік), але на більшій частині її території такого дива природи, як дощ, не було кілька століть. Деякі метеостанції Атаками ніколи не відзначали випадання опадів за весь період спостереження. Єдина волога, доступна мешканцям цих місць — це тумани. Незважаючи на це, тут є рослини, мешкають деякі тварини і навіть люди, які навчилися виживати на цих безводних просторах. На території Атаками розташовані міста і селища, зосереджені в основному в оазисах і поблизу підземних джерел водопостачання.
Але Атакаму не можна назвати спекотної пустелею, тут цілком помірний клімат. Літня температура не перевищує 20-25ºС тепла, а взимку температура повітря тримається в межах +10-15ºС, в нічні години опускаючись до 0ºС.
Але чому це мертве місце розташоване саме тут, а не де-небудь в Цукрі, наприклад? Вся справа в регіональних особливостях клімату і рельєфу. Гірська система Анд з висотами понад 5000 метрів, що простягнулася з півночі на південь вздовж усього узбережжя, перешкоджає проникненню вологого повітря з східної території материка. Вологі повітряні маси затримуються на східних схилах Анд і лише зрідка надходять у крайні східні райони пустелі, приносячи убогі опади. А з західного боку пустелі знаходиться Тихий океан з його поверхневим Перуанською течією. Це течія несе холодні води з південної частини океану, підходячи впритул до берегів Південної Америки. Температури води близько 15-20 градусів тепла, що холодніше, ніж навколишній повітря. Це створює температурну інверсію — стан атмосфери, при якому температура повітря біля поверхні нижче, ніж температура повітря, розташованого на певній висоті. За рахунок цього не відбувається підйому вологого повітря з поверхні течії і не формуються повітряні маси, насичені вологою. Повітря над цією територією і прилеглою сушею дуже сухий. У центральних частинах Атаками фіксується вологість повітря на рівні 0%.
Пустельні райони з подібним принципом формування існують і в інших регіонах планети. Це, наприклад, пустеля Наміб, розташована на атлантичному узбережжі Африки, уздовж якого також протікає холодна течія.
Але Атакама по праву вважається найсухішим місцем на планеті. Хоча не так давно тут сталося неймовірне подія: у 2010 році в Атакамі випав сніг. І, можливо, з причини трансформації клімату на планеті в цьому безводному світі відбудуться позитивні зміни.
