Всім відомо, що риби живуть у воді і не можуть прожити без неї навіть протягом нетривалого часу. Але серед представників цього класу є особливі умільці, які не гинуть, опинившись за межами звичного середовища проживання. Більше того, вони володіють прийомами успішного виживання в пустельних областях планети, де річки і озера носять сезонний характер. Мова піде про так званих дводишних риб.
Це древня група прісноводних риб загону рогозубообразных, які мешкають у посушливих районах Африки, Південної Америки та Австралії. До наших днів дожила 6 видів цих дивовижних істот: австралійський рогозуб, чотири види африканських протоптеров і південноамериканський чешуйчатник. З усіх дводишні риб є найбільш близькими родичами чотириногих тварин, або тетраподів. Дводишні і кістеперие риби, до яких відноситься латимерія, походять від одного предка в девоні, близько 350 млн років тому. Сучасні рогозубообразные мають разючу будова організму, істотно відрізняє їх від інших представників класу риб.
Справа в тому, що ці риби мають легеневий міхур, який у них розвинувся в орган, що виконує функцію легкого, як у наземних тварин. Легеневий міхур є практично у всіх риб, але використовується він, як правило, для регулювання глибини занурення. А у дводишних риб цей орган функціонує як орган дихання, що відкривається на черевній стороні стравоходу. У рогозуба одне легке, у решти дводишних — два.
Це дозволяє двоякодышащим не тільки існувати в збіднених киснем озерах і річках, але і зовсім жити без води. На період посухи вони зариваються у вологий мул і впадають в сплячку до приходу сезону дощів. При цьому, як і у інших тварин у стані анабіозу, у рогозубообразных сповільнюються процеси життєдіяльності, вони обходяться без води і їжі до декількох місяців. А окремі представники загону, такі як африканські протоптеры, здатні провести в стан безтурботного сну до 4 років.
Австралійський рогозуб або баррамунда — єдиний представник дводишних на цьому континенті і його ендемік. Це велика риба завдовжки до 175 см і вагою до 10 кг. Має масивне тіло, стиснуте з боків. Зустрічається тільки в басейнах річок Бернетт і Мері в Квінсленді на північному сході Австралії. Вони відрізняються повільним перебігом і великими заростями водної рослинності. Живуть у них рогозубы кожні 40-50 хвилин піднімаються до поверхні, щоб подихати повітрям. Під час обміління водойм вони зберігаються в невеликих ямах з водою.
А на африканському континенті зустрічаються 4 види протоптеров, схожих між собою за способом життя. Місця їх проживання — прісні озера (Чад, Вікторія, Танганьїка та інші) і річки тропічної Африки переважно зі стоячою водою. Це досить великі риби з розмірами тіла від 85 до 130 див. Протоптеры постійно піднімаються до поверхні, щоб ковтнути повітря. З допомогою зябрового дихання доросла риба отримує в середньому лише 2% необхідного кисню, а інші 98% — за допомогою легеневого дихання. Тобто це фактично тварини, які дихають повітрям, але мешкають у воді. Саме для протоптеров характерно унікальне явище у світі риб — сплячка. Вони проводять в сплячці до 9 місяців, а в періоди сильних посух ще більше. Рекорд тривалості сплячки протоптера був зафіксований в ході експерименту і становив 4 роки. Саме стільки риба перебувала в анабіозі без шкоди для здоров'я.
Американські чешуйчатники дуже схожі по будові і способу життя на своїх африканських родичів.
Крім великого значення для біологічної науки дводишні риби являють величезний інтерес для фізіологів і біохіміків, що займаються створенням снодійних препаратів. Речовини з мозку сплячого протоптера вчені ввели лабораторним мишкам, після чого ті занурилися в 18-годинний анабіоз. Подальші дослідження в цьому напрямку тривають.
