Якщо запитати про найвеличнішої споруди давньої китайської цивілізації, то всі без роздумів назвуть Велику Китайську стіну. Але насправді в Китаї існує не менш грандіозна споруда, яка до того ж на 300 років старше Стіни і яке, на відміну від неї, до цих пір використовується за призначенням. Це Великий Китайський канал — водна артерія протяжністю 1 782 кілометра, що з'єднує північ і південь країни.
Географічна специфіка території Китаю полягає в тому, що всі великі річки цієї країни течуть у широтному напрямі з заходу на схід і впадають в моря Тихого океану. Такі водні шляхи дуже зручні, коли вам потрібно потрапити саме в напрямку захід-схід, але зовсім не сприяють транспортним зв'язкам між північчю і півднем. Історично так склалося, що сама густонаселена частина Китаю — це якраз східна частина країни, розташована в межиріччі Янцзи і Хуанхе. Саме ці річки і вирішили поєднати судноплавним каналом правителі Китаю, які хотіли мати крім морського ще й континентальний водний шлях, що зв'язує північ і південь країни. Крім того, за допомогою каналу планувалося частково вирішити проблему повеней на річці Хуанхе.
Будівництво грандіозного каналу почалося ще в VI столітті до нашої ери. У східному Китаї до того моменту вже існувало кілька судноплавних каналів, які частково були включені в нову систему. Після завершення будівництва Великий Китайський канал з'єднав місто Шанхай, розташований в гирлі річки Янцзи, з містом Тяньцзінь на річці Хайхе, що впадає в Бохайский затока Жовтого моря. Частина каналу — це русла річок та акваторії озер, які увійшли в систему судноплавного каналу. Крім Янцзи і Хуанхе, канал з'єднує річки Хайхе, Хуайхе і Цяньтан.
Південний ділянку каналу був завершений вже в VII столітті нашої ери, а повністю Великий Китайський канал з відгалуженням до Пекіна та інших міст був добудований до XIII століття. Протяжність основного Великого Китайського каналу склала 1 782 кілометра, а разом з додатковими каналами до Пекіна, Наньтуна і Ханчжоу — 2 470 кілометрів. На каналі є шлюзи (всього їх 21), перші з яких були придумані ще в X столітті для того, щоб з'єднувати ділянки каналу з різним рівнем води.
Незважаючи на вражаючу історію, Великий Китайський канал досі не втратив своєї актуальності. На сході країни давно побудовані залізниці і швидкісні траси, але водний шлях, який почали будувати ще 2,5 тисячі років тому, досі затребуваний.
