Представники сімейства тюленів широко поширена по земній кулі. Особливо висока їх концентрація в північних широтах, так як спосіб життя багатьох з них тісно пов'язаний з льодовим покривом. Але є серед цього сімейства і прісноводні тюлені, що населяють внутрішні водойми з прісною водою. Одним з таких видів є байкальська кільчаста нерпа.
Цей вид прісноводних тюленів зустрічається тільки в озері Байкал, тобто є ендеміком. Байкальська нерпа вважається реліктом третинного періоду, який дивом зберігся до наших днів. Основний ареал зосереджений в північній і центральній частинах озера, а масові лежбища знаходяться в районі Ушканій островів. Харчуються нерпи в основному дрібною рибкою: голомянкой і байкальський бичком. Зростання нерпи триває до 15-19 років, а розміри дорослих особин досягають 165 сантиметрів в довжину. Тривалість життя байкальських нерп становить близько 55 років. Однією з найдивовижніших особливостей цих тварин є те, що нерпи можуть спати під водою і обходитися без повітря протягом 20-25 хвилин.
Нерпи дуже кмітливі і навіть хитрі тварини. Деякі з них вдаються до цікавої новинки. Щоб звільнити для себе зручне місце на березі, нерпа шльопає ластами по воді, імітуючи звук весловому човни. Перелякані родичі зістрибують у воду, а дотепний жартівник займає звільнене місце під сонцем. Місцеві рибалки також відзначають кмітливість цих тварин. Тюлені, помітивши рибальські човни, слідують за ними по п'ятах, щоб простежити, де люди поставлять мережі, а потім з'їдають ліпшого омуля. Байкальські нерпи, поряд з дельфінами, білухи і морськими котиками чудово піддаються дресируванню і беруть участь у різних водних уявленнях.
Найближчими родичами байкальської кільчастої нерпи вважаються кільчасті нерпи, що мешкають в морях Північного Льодовитого океану і на узбережжі Далекого Сходу, а також прісноводні нерпи Каспійського моря. Але до Північного Льодовитого океану від Байкалу більше 2 500 кілометрів. І протягом усього цього простору немає інших видів тюленів. Як же вийшло, що байкальські нерпи опинилися так далеко від своїх морських родичів? З цього питання існує дві протилежні точки зору. Одні вчені схильні вважати, що нерпи потрапили в Байкал під час останньої льодовикової епохи з Північного Льодовитого океану, як і інший ендемік озера — байкальський омуль. Але от щодо шляху їх міграції думки також розділилися. Ряд дослідників вважає, що це були річки Єнісей і Ангара, інші вважають, що річка Лена раніше витікала з Байкалу і по ній нерпи могли потрапити в озеро. Але нечисленна частина вчених вважає, що нерпи виникли в прісноводних водоймах Євразії, а потім розселилися по інших водойм. За деякими відомостями, нерпи близько 200 років тому мешкали в озері Баунт, яке знаходиться на схід від Байкалу, на території Бурятії. Але доказами цих фактів, також як і теорій виникнення нерпи в Байкалі, сучасна наука поки що не має. Звичайно, найбільш ймовірним є проникнення нерпи з океану по річках. Опинившись в Байкалі, вона знайшла підходящі для себе глибоководні простору, як в океані, і достатню кормову базу.
Незважаючи на неясність у появі цього виду в озері, байкальська нерпа тут процвітає. Введена заборона на її видобуток дозволив збільшити число особин до 100-120 тисяч. І ці милі тварини залучають на Байкал тисячі туристів, які приїжджають помилуватися на нерп, в основному в район Ушканій островів в національному парку «Забайкальський». Особливо багато байкальських нерп тут у червні. Якщо вам пощастить потрапити на Байкал, постарайтеся побачитися з байкальскими нерпами. Це буде, мабуть, найяскравішим враженням від відвідування озера.
