На узбережжі Гудзонової затоки є невеликий канадський містечко під назвою Черчілл. Він знаменитий на весь світ тим, що тут дуже багато білих ведмедів. З одного боку, ця обставина зробила місто надзвичайно популярним серед туристів, але з іншого, стало справжнім лихом для жителів міста. Звірі настільки замучили жителів невеликого містечка, що їх вирішили перевиховати і створили тут єдину в світі в'язницю для білих ведмедів.
Черчілл розташований на півночі провінції Манітоба. Це вкрай населений регіон, а до столиці провінції, міста Вінніпега, цілих 1 600 кілометрів. Все населення містечка не перевищує 1000 чоловік, велика частина з яких відноситься до представників корінних народів Північної Америки, індіанців і инуитами, тут також великий відсоток метисів.
Як це ні дивно, але віддаленість міста і низька освоєність регіону сприятливо позначилися на розвитку туризму. Незаймані пейзажі Арктики, північне сяйво, достаток китів та інших морських мешканців, на яких можна помилуватися з берега Гудзонової затоки, а також різноманітність диких сухопутних тварин щороку приваблює сюди велику кількість туристів. Але найголовніше, заради чого сюди приїжджають мандрівники — це можливість зустрітися з білими ведмедями.
Цих звірів тут настільки багато, що місто Черчілл навіть отримав статус світової столиці білих ведмедів. У самому місті та в його околицях безліч попереджувальних табличок, які не дають розслабитися зазівався туристам: «Обережно, білі ведмеді!». Але чому їх так багато саме в цьому місці?
Білі ведмеді приходять в Черчілл влітку. У теплу пору року в околицях міста перебуває кілька сотень ведмедів, а в деякі роки їх число досягає тисячі особин. Ведмедів жене сюди голод. З настанням літа лід в акваторії Гудзонової затоки тане, ведмеді позбавляються свого основного способу видобутку їжі — полювання на нерпи та інших ластоногих на льоду. Білі ведмеді, як правило, полюють на нерп, очікуючи на їх біля ополонки в льоду, коли вони виринають для того, щоб подихати. Але коли лід тане, то нерпа стає невразлива, а ведмідь залишається без їжі. Голодні ведмеді мігрують вглиб континенту в пошуках їжі, а поселення людей завжди привертають увагу хижаків.
Ведмедів в Черчилля дійсно дуже багато, і випадки нападу на людей тут не рідкість. Саме для захисту місцевих жителів влади міста зважилися на безпрецедентні заходи: в 1980-х роках в місті була організована в'язниця для білих ведмедів. Спочатку в приміщенні, яке колись було військовою базою, могли поміститися 20 порушників порядку, але сьогодні число мешканців збільшилося до 28. Всі білі ведмеді, які з'являються в місті і становлять небезпеку для мешканців, відловлюються спеціальною службою при Міністерстві природних ресурсів Канади.
Агресивних ведмедів присипляють і перевозять у в'язницю для перевиховання. Суть методу полягає в тому, що у ведмедів намагаються сформувати негативні спогади про відвідування Черчилла і його околиць. Для цього ведмедиків тримають на строгій дієті — їм дають тільки воду. Після закінчення терміну перебування, а він становить від декількох днів до декількох тижнів, ведмедів знову присипляють і відправляють вертольотом до узбережжя затоки. Як правило, це відбувається восени, коли в затоці вже починає утворюватися лід, а значить, ведмеді можуть почати полювати на ластоногих. Всі спіймані і пройшли процедуру перевиховання ведмеді отримують яскраву мітку на холці. Але, як показує практика, не всі порушники порядку піддаються перевихованню, так як позначені особини знову трапляються співробітникам міністерства на наступний рік.
